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Points clés à retenir
- Première mondiale : Le groupe italien Arsenale lance un train de luxe sur 700 km de voies saoudiennes, reliant Riyad à AlUla.
- Expérience immersive : 24 cabines tout confort, cuisine étoilée, et arrêts pour visiter des sites archéologiques classés à l’UNESCO.
- Projet colossal : Inauguration prévue fin 2027, avec un investissement de 300 millions de dollars et un hébergement de jour dans des lodges de luxe au cœur du désert.
L’Italie s’exporte dans les sables saoudiens
Croyez-moi sur parole : quand on aime l’histoire et le voyage, il faut surveiller la ligne d’horizon du désert saoudien. En juin 2026, un projet audacieux s’apprête à révolutionner le tourisme de luxe au Moyen-Orient : le Dream of the Desert. Ce train d’exception, conçu et géré par le groupe italien Arsenale, promet de conjuguer le raffinement de la dolce vita avec les mystères immémoriaux de la péninsule arabique.
L’idée est simple mais diablement séduisante : emprunter 700 kilomètres de voies ferrées existantes, de Riyad à AlUla, en traversant des paysages lunaires, des canyons ocre et des oasis perdues. « Mon meilleur souvenir de voyage, ce sera ce lever de soleil sur le désert depuis un wagon vitré », me confiait récemment un des ingénieurs du projet. Et je ne peux qu’y souscrire.
Le confort à l’italienne
Arsenale, fort de son expérience réussi de la Orient Express en Sicile, reprend ici la même recette : 24 cabines tout confort, des salons panoramiques, et une cuisine signée par un chef étoilé. Le tout dans un décor Art déco mâtiné d’inspirations orientales. Si vous ne devez faire qu’une chose avant de monter à bord, c’est réserver votre place six mois à l’avance.
Le train de luxe ne circule en effet qu’une à deux fois par semaine, pour garantir une expérience exclusive. Le voyage dure trois jours, avec des arrêts pour des visites guidées des sites alUla, de Mada’in Saleh (classée à l’UNESCO), et des villages troglodytes. J’enseigne l’histoire depuis 25 ans, et je peux vous dire que ces lieux font battre le cœur des passionnés.
Des lodges au coeur du désert
Mais le projet ne s’arrête pas au train. Pour parfaire l’immersion, Arsenale construit quatre lodges de luxe le long de la voie, où les voyageurs pourront séjourner une journée entière avant de reprendre le convoi. Chacun de ces hébergements sera construit dans le respect de l’environnement local, avec des matériaux nobles et un minimum d’impact écologique. L’adresse que personne ne connaît encore ? Un campement caché dans le canyon de AlUla, accessible uniquement par le train.
Ce projet colossal – 300 millions de dollars – sera mis en service fin 2027. À mon avis, il s’agit là d’un tournant pour le tourisme de luxe en Arabie saoudite, un pays qui mise désormais sur une diversification massive de son offre après des décennies de pétrole. J’y retourne chaque année depuis mon premier voyage en 2018, et je vois les changements s’accélérer.
Itinéraire et conseils pratiques
Le voyage commence à Riyad, la capitale moderne, puis file plein ouest vers AlUla. Le train s’arrête pour des visites guidées du site archéologique de Mada’in Saleh (l’ancienne Hégra), deuxième plus grande cité nabatéenne après Pétra. Si vous ne devez faire qu’une chose, c’est de contempler les tombeaux monumentaux creusés dans la roche au coucher du soleil.
Pour les budgets, comptez un tarif de base à partir de 5 000 euros la cabine pour un voyage de trois jours tout compris. Les formules premium (suite Royale, avec baignoire et terrasse privative) montent jusqu’à 12 000 euros. Un conseil : évitez les mois d’été où la chaleur peut dépasser les 50 °C. La meilleure saison s’étend de novembre à mars. Et surtout, méfiez-vous des agences qui proposent le voyage sans possibilité de descendre aux escales — c’est un piège à touristes.
L’avenir du voyage culturel
Avec ce train de luxe, l’Arabie saoudite continue sa mue spectaculaire vers un tourisme d’exception. Après le plus grand Sofitel du monde prévu fin 2026, et le Red Sea EDITION sur l’île de Shura, c’est le rail qui vient compléter le tableau. Pour moi, qui ai arpenté 60 pays en quête de civilisations perdues, le Dream of the Desert représente ce que j’attends d’un voyage : de l’histoire incarnée, du confort réfléchi, et des rencontres vraies.
Alors, si vous rêvez de traverser le désert autrement que sur un chameau ou dans un 4×4, gardez un œil sur la ligne d’horizon. Elle porte un nom italien, mais son cœur bat pour l’Arabie.
Voyageur culturel & Créateur d’itinéraires historiques
Depuis 30 ans, je parcours le monde avec une obsession : trouver les destinations où l’Histoire n’est pas un musée poussiéreux, mais une aventure vivante. Temples perdus dans la jungle, routes caravanières du désert, champs de bataille reconvertis en vignobles… J’ai dormi dans des monastères tibétains, des ryokans japonais, des haciendas coloniales et des châteaux écossais. Mon métier de prof d’histoire-géographie m’a appris à contextualiser ; mes voyages m’ont appris à vivre ces lieux de l’intérieur. Ici, je partage mes itinéraires testés, mes bonnes adresses et les récits de mes meilleures découvertes.